Desde un punto de vista conspiranoico, es evidente que el estudio de Echelon y todo lo que conlleva puede llegar a ser apasionante. Marcado eternamente por la polémica (acordaos del escándalo que salpicó a la NSA cuando falleció Diana de Gales), para explicar de forma sencilla qué es Echelon y cuál es su utilidad, citaremos la magnífica descripción de Wikipedia:
ECHELON es la mayor red de espionaje electrónica de la historia, controlada por los Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, la cual captura llamadas telefónicas, faxes y correos electrónicos de todo el mundo. Se estima que ECHELON intercepta tres mil millones de llamadas diariamente.
A pesar de haber sido construída con el presunto fin de monitorear las comunicaciones militares y diplomáticas de la Unión Soviética y sus aliados, se sospecha que en la actualidad ECHELON es utilizado también para encontrar pistas sobre tramas terroristas, planes del narcotráfico e inteligencia política y diplomática. Sus críticos afirman que el sistema es utilizado también para el hurto comercial y la invasión de privacidad en gran escala.
Los miembros de esta alianza de habla inglesa son parte de la alianza de inteligencia UKUSA, la cual ha juntado datos de inteligencia desde la Segunda Guerra Mundial. Varias fuentes afirman que estos estados han ubicado estaciones de intercepción electrónica y satélites espaciales para capturar gran parte de las comunicaciones establecidas por radio, satélite, microondas, celulares y fibra óptica. Las señales capturadas son luego procesadas a por una serie de supercomputadoras, conocidas como diccionarios, las cuales han sido programadas para buscar patrones específicos en cada comunicación, ya sean direcciones, palabras, frases o incluso voces específicas.
Cada estado dentro de la alianza UKUSA es asignado una responsabilidad sobre el monitoreo de distintas áreas del planeta. La tarea principal de Canadá solía ser el monitoreo del área meridional de la antigua Unión Soviética. Durante el período de la guerra fría se puso mayor énfasis en el monitoreo de comunicaciones por satélite y radio en centro y Sudamérica, principalmente como medida para localizar tráfico de drogas y secuaces en la región. Los Estados Unidos, con su gran cadena de satélites espías y puertos de escucha monitorea gran parte de Latinoamérica, Asia, Rusia asiática y el norte de China. Gran Bretaña intercepta comunicaciones en Europa, Rusia y
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